Инженери-ветерани и ръководители на високи постове напускат водещите производители на инструменти за проектиране на чипове, за да преминат на работа в китайски компании. Това се случва след като Пекин си постави за цел да наруши монопола на Америка върху този ключов сегмент на полупроводниковата индустрия.
Три китайски стартиращи компании, създадени в края на миналата година, са наели ръководители и инженери от американските компании Synopsys и Cadence Design Systems – двата най-големи производителя на инструменти за автоматизация на електронния дизайн (EDA), както е известен този софтуер.
Тези стартъпи включват базираната в Нанкин X-Epic, шанхайската Hejian Industrial Software и базираната в Хъфей Advanced Manufacturing EDA Co., или Amedac, в която Synopsys притежава дял.
Тласъкът за набиране на американски таланти идва, след като мерките на Вашингтон срещу Huawei Technologies разкриха основните слабости в китайската екосистема за производство на чипове, включително в инструментите на EDA, които се използват за проектиране на интегрални схеми, печатни платки и други електронни системи.
Америка отдавна доминира в сегмента, като Synopsys, Cadence, Mentor Graphics и Ansys контролират около 90% от глобалния пазар на инструменти за EDA. Mentor бе погълната от Siemens през 2017 г., но продължава да извършва изследователска и развойна дейност в САЩ. Тези четири компании притежават голяма част от интелектуалната собственост, необходима за разработване на чипове и обслужват водещите разработчици като Apple, Samsung, Qualcomm, Nvidia, Micron и Huawei.
За разлика от тях, китайската индустрия за инструменти на EDA доскоро беше пренебрегвана. Основните играчи в страната – държавната Empyrean Software, основана през 2009 г., и базираната в Пекин Cellixsoft. все още не са в състояние да отговорят на предложенията на Synopsys и Cadence. Базираната в Дзинан Primarius Technologies, основана от бивш старши ръководител на Cadence през 2010 г., също се бори да догони американските си съперници.
Сигналът за събуждане дойде миналата година, когато Министерството на търговията на САЩ забрани на Huawei – най-големият производител на телекомуникационно оборудване в света, да получава актуализации на софтуера и техническа поддръжка от американските производители на инструменти за EDA без одобрение от САЩ.
Този ход рязко ограничи възможностите на Huawei за проектиране на чипове, тъй като тясното сътрудничество с доставчиците на инструменти на EDA е от съществено значение, предвид непрекъснато нарастващата сложност на процесите на производство, коетоо пък подтикна Китай да действа.
Виждаме все повече хора, които преди са работили с големи американски компании за проектиране на чипове, да се присъединяват към китайски стартъпи, защото смятат, че това е възможност, която се появява веднъж в живота. По-рано много малко хора биха искали да създадат компания за проектиране на чипове, тъй като това е ниша, която вече е доминирана от сееиозни играчи. Но сега те виждат нарастващите изисквания на клиентите за локален софтуер в Китай,
заяви източник от китайски чип разработчик и клиент на Synopsys.
Това ново търсене, доведе до появата на поне три стартъпа:
X-Epic, базирана в Нанкин, е основана през март от Уанг Либин – бивш заместник генерален мениджър в Synopsys China. TC Lin, бивш вицепрезидент на Cadence, с повече от 30 години опит в инструментите на EDA, се присъедини към компанията като главен експерт на 3 август.
X-Epic обяви в началото на този месец, че Tiyen Yen, друг ветеран от Cadence, ще се присъедини към компанията като вицепрезидент на R&D.
Hejian Industrial Software – основана през май, е наела в края на октомври високопоставен, базиран в Китай изпълнителен директор от Synopsys, според двама източници, запознати с въпроса. Те твърдят, че изпълнителният директор е работил за американската компания близо две десетилетия.
Компанията е подкрепяна от държавната комисия за надзор и управление на активите на общинския съвет на Шанхай и известния китайски фонд за рисков капитал – Summitview Capital.
Третият стартъп – Amedac, е основан през септември 2019 г. от Chieh Ni, бивш вицепрезидент на Synopsys China, който работи с американската компания в продължение на 10 години. Освен това, Synopsys притежава повече от 20% дял в стартъпа, а Ge Qun, глобален старши вицепрезидент в Synopsys и председател на китайските операции, е в борда на директорите на Amedac. Други ключови инвеститори на Amedac, включват Summitview Capital и държавния Институт по микроелектроника на Китайската академия на науките.
Уили Ши, професор по управленска практика в Харвардското бизнес училище заяви, че Synopsys и Cadence доминират на пазара, защото могат да “заключат” клиентската си база. Според него, преминаването към алтернативен доставчик е много трудно, тъй като инструментите за проектиране са тясно свързани със съществуващите процеси за дизайн на чипове.
Сега мотивацията на Китай, е достъпът на китайските компании до тези критични инструменти. Така че, те ще искат домашни инструменти, които не са обект на капризите на американската администрация. Но няма да е лесно,
заявява Ши.
“Тъй като САЩ и Китай са затворени в продължителна технологична война, цялата китайска технологична индустрия е наясно със значителните недостатъци в някои области [в производството на чипове] и определено искат да създадат свои собствени версии на софтуер за проектиране на чипове, за да заменят сегашния”, заяви източник от компания, която работи както със Synopsys, така и с Cadence.
Synopsys явно е наясно, че ще загуби известен пазарен дял в Китай в дългосрочен план поради напрежението между Вашингтон и Пекин, така че иска да притежава дялове и в някои от тези потенциални китайски съперници.
Компанията създава стратегически инвестиционен фонд на стойност 100 милиона долара за китайския пазар през 2017 г., за да „разшири ангажимента“ с процъфтяващата китайска общност за проектиране на чипове – най-големият и най-бързо растящият пазар в света, където има над 1600 чип дизайнери. Същата година, Cadence решава да изгради китайски полупроводников център в Нанкин, за да обслужва по-добре местните клиенти и да стимулира инженерни таланти. Компанията обещва да инвестира 100 милиона юана (15,2 милиона долара) в проекта през годините.
По това време от Synopsys заявяват, че стратегическият фонд, управляван от китайското и звено, е проектиран да си сътрудничи с местни компании за рисков капитал, при инвестиране в области като дизайн на чипове, изкуствен интелект, софтуерна сигурност и инструменти за EDA.
Не е необичайно чуждестранни компании да установят по-дълбоки връзки с местни партньори чрез инвестиции или съвместни предприятия, за да разширят присъствието си на китайския пазар. Такива начинания обаче, не винаги дават плодове.
Компанията за рисков капитал на Intel – Intel Capital, инвестира през май в три китайски стартъпа, свързани с дизайн на чипове, като преди това плати 1,5 млрд. долара за 20% дял в дъщерно дружество на Tsinghua Unigroup – базиран в Пекин чип конгломерат. Партньорството между най-големия производител на компютърни микропроцесори в света и подразделението UNISOC на Tsinghua Unigroup за разработване на 5G модеми, приключва внезапно след само една година сътрудничество.
Американските разработчици на чипове Qualcomm и AMD, също създадоха съвместни предприятия с местни компании, за да се разширят на китайския пазар, но и те се сблъскаха с проблеми.
От Synopsys отказват да кажат дали са разширили мащаба на фонда през годините, или инвестирането в китайски партньори е част от създаванеро на този фонд, нито коментират “изтичането на мозъци” в посока китайски компании. Cadence съще не отговаря на исканетоза коментари.
